Ingreso a tanques y piletas de decantación en Vaca Muerta: protocolo para bomberos voluntarios

Un riesgo que no se parece al del casco urbano

El desarrollo no convencional de la cuenca neuquina llenó la zona de Añelo y sus alrededores de baterías, tanques de flowback, piletas de decantación y piletas API. Para el cuartel de primera respuesta, un operario desvanecido dentro de uno de esos recintos es una de las intervenciones más peligrosas que existen: según NIOSH, cerca del 60 % de las muertes en espacios confinados corresponde a quienes entraron a rescatar. La regla es no entrar sin medir, sin aire y sin sistema de recuperación.

Qué hay adentro

El agua de retorno de fractura y el agua de producción arrastran hidrocarburos livianos, condensado, BTEX y sólidos. En un tanque o una pileta con poca renovación de aire, eso se traduce en cuatro amenazas simultáneas:

• Atmósfera inflamable: metano (rango 5 % a 15 % en aire) y vapores de condensado más pesados que el aire, que se acumulan en el fondo y en zonas bajas alrededor de la pileta.
• Deficiencia de oxígeno: los gases de hidrocarburo desplazan el aire. Una alerta conjunta de OSHA y NIOSH (2016) documentó al menos nueve operarios muertos entre 2010 y 2014 con solo abrir la boca de medición de tanques de producción.
• Sulfuro de hidrógeno (H₂S): aunque el gas de Vaca Muerta es mayormente dulce, las bacterias sulfato-reductoras lo generan en aguas estancadas y barros. El IDLH es de 100 ppm, concentración a la que además se pierde el olfato; por encima de 500 a 700 ppm el colapso es casi inmediato. Es más pesado que el aire (densidad relativa 1,19) e inflamable desde el 4 %.
• Sulfuro de hierro pirofórico: las incrustaciones del interior pueden autoencenderse al secarse en contacto con el aire, incluso con el tanque ya vacío.

A esto se suman el atrapamiento en barros de fondo, las superficies resbaladizas de las geomembranas y la energía residual de bombas y líneas.

Marco normativo de referencia

• IRAM 3625, seguridad en espacios confinados, de cumplimiento obligatorio por la Resolución SRT 953/2010.
• NFPA 350, guía para el ingreso y trabajo seguro en espacios confinados.
• NFPA 1006 y NFPA 2500 (que absorbió a la NFPA 1670 y la 1983), para la calificación del rescatista y la operación de rescate técnico.
• API 2015, ingreso y limpieza segura de tanques de almacenamiento de petróleo.
• EN 137 para equipos autónomos, EN 60079 para equipos en atmósferas explosivas y EN 795, EN 1496, EN 360 y EN 361 para anclajes, dispositivos de izaje, retráctiles y arneses.

Protocolo operativo

1. Aproximación y zonificación. Llegar con viento a favor y estacionar las unidades cuesta arriba, a no menos de 50 metros, con los motores fuera de la zona de vapores. Establecer zona caliente, tibia y fría, y un único punto de acceso con control de ingreso.

2. Comando unificado con la operadora. Pedir el permiso de trabajo, el contenido del tanque, las hojas de seguridad y el estado de las válvulas. Exigir el bloqueo y etiquetado de bombas, líneas de entrada y sistemas de calefacción. Sin aislamiento confirmado no hay ingreso.

3. Medición atmosférica. Usar un detector multigás con oxígeno, explosividad, H₂S y CO, verificado con prueba funcional antes de salir, y sumar un fotoionizador si hay condensado. Medir desde afuera con sonda, en tres niveles: superior, medio y fondo. Los valores de ingreso son:

• Oxígeno entre 19,5 % y 23,5 %.
• Explosividad por debajo del 10 % del LEL.
• H₂S por debajo de 10 ppm, sabiendo que con cualquier lectura positiva el rescatista entra igual con aire.

Un dato clave: el sensor catalítico necesita oxígeno para medir. Con menos del 10 % de O₂ puede marcar cero en una atmósfera saturada de gas. Si el oxígeno está bajo, la lectura de explosividad no es confiable.

4. Ventilación. Ventilar con equipos antiexplosivos o neumáticos, con manga conductiva y conectada a tierra, inyectando aire limpio hacia el fondo. Vigilar la pluma de salida, que puede llevar la mezcla inflamable hasta una fuente de ignición. Medir de forma continua: los barros removidos liberan gas atrapado.

5. Protección respiratoria. Usar equipo autónomo de presión positiva (EN 137 tipo 2 o NFPA 1981) o línea de aire con cilindro de escape. Un cilindro de 6,8 litros a 300 bar ofrece unos 2.000 litros de aire: calcular el tiempo real de trabajo, descontando ingreso, salida y reserva. Jamás usar máscaras filtrantes.

6. Control de ignición. Emplear radios y linternas con certificación para zona clasificada, herramientas antichispa, y puesta a tierra e interconexión de los equipos metálicos. Mantener húmedas las incrustaciones para evitar la ignición del sulfuro de hierro.

7. Sistema de recuperación. Montar trípode o pescante con anclaje EN 795, malacate de rescate EN 1496, línea retráctil EN 360 y arnés completo EN 361. La dotación mínima es de dos ingresantes, un vigía exclusivo en la boca, un equipo de respaldo equipado y listo, y un oficial de seguridad. En piletas abiertas, usar línea de vida desde el borde y no pisar los barros sin plataforma.

8. Extracción y descontaminación. Priorizar el rescate sin ingreso si la víctima tiene línea colocada. Una vez afuera, descontaminar en zona tibia antes de entregar al sistema sanitario: la ropa impregnada sigue emitiendo vapores dentro de la ambulancia. Avisar al hospital si se sospecha exposición a H₂S.

Criterios de no ingreso

• Explosividad igual o superior al 10 % del LEL que no baja con ventilación.
• Fuentes de energía sin bloquear.
• Falta de equipo de respaldo o de sistema de izaje.
• Víctima con signos evidentes de muerte: la operación pasa a ser una recuperación, sin apuro.

Antes de la emergencia

El protocolo se construye antes del llamado. Vale la pena relevar las locaciones de la jurisdicción, acordar con las operadoras los planes de respuesta y hacer simulacros conjuntos. También hay que revisar la calibración de los detectores según el fabricante y entrenar el armado del trípode hasta que salga de memoria. En un tanque de flowback, la diferencia entre un rescate y una tragedia doble suele ser el minuto que alguien se tomó para medir.

Foto: Costa Mokola / Unsplash