PFAS en espumas AFFF: el pasivo ambiental detrás de la espuma clásica

Una tecnología que funciona demasiado bien

La espuma AFFF (Aqueous Film-Forming Foam, espuma formadora de película acuosa) se impuso desde los años 60 porque resolvía en segundos algo que ningún otro agente lograba: apagar un derrame de hidrocarburo y sellarlo. El truco no está en la manta de burbujas, sino en una película líquida invisible, de pocos micrones, que se desliza sobre el combustible y corta la evaporación de vapores.

Esa película sólo existe si la solución espumígena baja su tensión superficial por debajo de la del combustible. El heptano tiene 20,1 mN/m; una solución AFFF al 3% trabaja entre 15 y 17 mN/m, con tensión interfacial de 1 a 3 mN/m. Ningún tensioactivo hidrocarbonado convencional llega ahí. Sólo llegan los fluorotensioactivos: moléculas con cadenas de carbono totalmente fluoradas. Es decir, PFAS.

Qué son los PFAS y por qué no se van nunca

Los PFAS (sustancias per- y polifluoroalquiladas) son una familia de más de 10.000 compuestos que comparten el enlace carbono-flúor, de unos 485 kJ/mol: el enlace simple más fuerte de la química orgánica. Por eso se los llama forever chemicals. No los rompe la hidrólisis, ni la fotólisis, ni las bacterias del suelo. La destrucción térmica confiable exige temperaturas del orden de 1.100 °C con tiempos de residencia controlados.

La cronología importa para entender qué hay en el depósito de un cuartel:

• Hasta ~2002: AFFF de cadena larga (C8), con PFOS y PFOA. 3M discontinuó su línea en 2000-2002.
• Desde ~2003: AFFF fluorotelómeras de cadena corta (C6, 6:2 FTS), vendidas como «PFOS-free». Se degradan en el ambiente a PFHxA y otros terminales igualmente persistentes.

Las vidas medias en suero humano son el dato que más pesa para nosotros: PFOA entre 2,7 y 3,8 años; PFOS entre 3,4 y 5,4 años; PFHxS entre 7 y 8,5 años. La IARC clasificó en 2023 al PFOA como Grupo 1 (carcinógeno para humanos) y al PFOS como Grupo 2B. Y en 2022 clasificó la ocupación de bombero como Grupo 1.

El marco normativo real

• Convenio de Estocolmo: PFOS al Anexo B en 2009, PFOA al Anexo A en 2019, PFHxS al Anexo A en 2022. Argentina es Parte por Ley 26.011.
• Unión Europea: Reglamento (UE) 2019/1021 sobre COP, con límite de 10 mg/kg para PFOS en mezclas; Reglamento (UE) 2024/2462, que restringe PFHxA y precursores en espumas contra incendio; y la propuesta de restricción universal de PFAS presentada ante ECHA en 2023.
• EPA (EE.UU.), 2024: límite máximo en agua potable de 4 ng/L (4 partes por billón) para PFOA y PFOS.
• NFPA 11 (Low-, Medium- and High-Expansion Foam): fija tasas de aplicación de 4,1 L/min·m² (0,10 gpm/ft²) para hidrocarburos con aplicación tipo I/II, y valores mayores para monitores y aplicación directa.
• EN 1568-3 y EN 1568-4: ensayan desempeño sobre hidrocarburos y sobre solventes polares, con clase de extinción I/II/III y resistencia al rescoldo A/B/C/D. Es la referencia que copian casi todos los pliegos argentinos.
• MIL-PRF-24385F exigía flúor por definición. En enero de 2023 el Departamento de Defensa publicó MIL-PRF-32725, la primera especificación militar de espuma sin flúor.
• NFPA 1970 (2024), que consolidó las viejas 1971/1975/1981/1982: el problema no termina en la espuma, porque la barrera de humedad del EPI estructural suele ser de ePTFE y los acabados repelentes también son fluorados.

Argentina: el punto ciego

El Decreto 351/79, reglamentario de la Ley 19.587 de Higiene y Seguridad, habla de agentes extintores por clase de fuego y nada dice de PFAS. Las normas IRAM vigentes en la materia —como IRAM 3517-1 y 3517-2 sobre inspección y mantenimiento de extintores— tampoco fijan límites de contenido fluorado, y el Código Alimentario Argentino no tiene parámetro de PFAS para agua de consumo. Resultado: no hay ninguna obligación local de saber qué tenés en el bidón.

Una cuenta rápida para dimensionar. Un concentrado AFFF al 3% puede tener entre 1 y 3% p/p de fluorotensioactivos. Un ejercicio de capacitación que consume 500 litros de solución quema unos 15 litros de concentrado, o sea del orden de 150 gramos de PFAS descargados al suelo. Llevado al criterio de 4 ng/L, esa masa alcanza para exceder el límite en decenas de miles de millones de litros de agua. Un solo simulacro.

Las espumas sin flúor (F3) y qué cambia en la práctica

• No forman película. Extinguen sólo por manta, enfriamiento y separación de vapores. Hay que aplicar suave: rebote contra mampara o pared del recipiente, nunca plunging directo.
• Tasas y tiempos mayores. En ensayos comparables suelen requerir entre 1,5 y 2 veces más caudal o más tiempo de extinción, y castigan más el error de puntería.
• Viscosidad distinta. Los inductores Venturi y dosificadores calibrados para AFFF pueden quedar fuera de rango. Hay que verificar la proporción real, no asumirla.
• No mezclar. F3 y AFFF en el mismo tanque degradan el desempeño de ambas.
• La limpieza del sistema es el punto difícil. El triple enjuague no alcanza: hay rebote documentado de PFAS a niveles de mg/L meses después. En general hay que reemplazar mangueras, diafragmas y juntas, o usar agentes de limpieza específicos con verificación analítica.

Qué puede hacer hoy un cuartel de voluntarios

• Inventariar. Marca, año, lote y hoja de seguridad. En la sección 3 de la SDS buscá las palabras «fluoro», «telómero» o «PFAS». Si no figura nada y el bidón es anterior a 2005, asumí C8.
• Sacar la espuma de la capacitación. Para práctica de línea y barrido alcanza agua con colorante o espumígeno de entrenamiento sin flúor.
• Confinar el efluente en intervenciones reales: diques de contención, taponado de bocas de tormenta y recuperación, aunque sea parcial.
• No lavar equipos en la playa del cuartel sin colección del agua de lavado.
• EPI: el equipo de intervención no se usa para guardia administrativa ni para actos. Lavado y control según el criterio de NFPA 1851, y manos lavadas antes de comer en el lugar del siniestro.
• Gestionar el stock viejo como residuo peligroso bajo Ley 24.051 y la normativa provincial. No va a la cloaca ni al patio del fondo.

La espuma AFFF no deja de ser una herramienta eficaz, y en ciertos escenarios de hidrocarburos todavía no tiene reemplazo perfecto. El error operativo y ético es tratarla como si fuera agua jabonosa. Cada litro descargado es un pasivo ambiental que va a seguir ahí cuando ya no estemos ninguno de nosotros.

Foto: Angelo Tsirekas — CC BY-SA 3.0, vía Wikimedia Commons