Válvulas de alivio y vencimiento de los envases de GLP domiciliarios: lo que pocas veces se verifica antes de que falle

Un riesgo que está en casi todas las casas

En gran parte del país la garrafa de 10, 12 o 15 kg y el cilindro de 45 kg siguen siendo la fuente principal de energía de muchos hogares. Por eso los bomberos voluntarios los cruzamos todo el tiempo: en incendios de vivienda, en fugas, en accidentes de tránsito con camiones de reparto y en intervenciones de rescate. Sin embargo, en la escena casi nadie mira dos cosas que definen cómo se va a comportar ese envase cuando se calienta: el estado de la válvula de alivio y la fecha de fabricación o de la última revisión.

Qué hace la válvula de alivio y por qué importa

El GLP se guarda como líquido a presión, en equilibrio con su vapor. La presión dentro del envase no depende de cuánto gas quede, sino de la temperatura y de la mezcla. Algunos valores de referencia:

• Propano a 20 °C: cerca de 8 bar. A 50 °C: unos 17 bar.
• Butano a 20 °C: cerca de 2 bar. A 50 °C: unos 5 bar.
• Dilatación del líquido: alrededor de 0,25 a 0,3 % de volumen por cada grado. Por eso el llenado se limita a más o menos el 80-85 % del volumen interior, para dejar lugar al vapor.

Cuando un envase queda expuesto al fuego, la presión sube rápido. La válvula de alivio, que en los envases domiciliarios suele venir integrada a la válvula de servicio, tiene que abrir al llegar a su presión de calibración y descargar vapor para que la presión no supere la resistencia del recipiente. Como referencia, en los cilindros norteamericanos que encuadra NFPA 58 (Liquefied Petroleum Gas Code) la calibración típica es de 375 psig (unos 25,9 bar), con dispositivos que cumplen CGA S-1.1. En Europa, las válvulas para envases de GLP se rigen por EN 13152 (válvulas autocerrantes) y EN 13153 (válvulas de accionamiento manual).

Hay un punto que suele malinterpretarse: la válvula de alivio no evita la falla si la llama da sobre la zona del vapor. En esa zona el acero no tiene líquido que lo enfríe, pierde resistencia por encima de los 400-500 °C y puede romperse aunque la válvula esté descargando bien. Ese es el mecanismo de la BLEVE. La válvula sirve para ganar tiempo; no da seguridad total.

Cómo falla una válvula de alivio

Los modos de falla que más se ven en envases de uso domiciliario son:

• Resorte fatigado o corroído: la válvula abre a una presión más baja que la de calibración (pierde gas con el calor del verano) o, peor, abre más tarde de lo que debería.
• Asiento pegado: por suciedad, pintura, óxido o restos de los odorizantes, el obturador queda trabado y no abre.
• Salida tapada: barro, nidos de insectos, pintura o cinta aplicada por el propio usuario.
• Válvula manipulada o reemplazada: recargas informales o válvulas de origen dudoso, sin calibración certificada.
• Daño mecánico: golpes en el cuello o en el guardavalvula durante el transporte.

Una válvula que suelta gas sin estar el envase expuesto al fuego, o que tiene escarcha en la salida, está avisando que algo anda mal. No hay que intentar ajustarla ni taparla.

El vencimiento: el dato grabado que nadie lee

Todo envase tiene grabados en el cuello o en el guardavalvula el fabricante, el número de serie, la tara, la presión de prueba y la fecha de fabricación o de la última revisión. En la Argentina, el régimen de GLP de la Ley 26.020 y la normativa de la Secretaría de Energía obligan a los fraccionadores a hacer una revisión periódica de los envases. Esa revisión incluye inspección visual, prueba hidráulica, control de tara y cambio o verificación de la válvula. El plazo de referencia para garrafas es de 10 años desde la fabricación o la última rehabilitación.

Afuera rigen criterios parecidos. EN 1440 regula la inspección periódica de envases de GLP recargables y transportables, construidos según EN 1442 (acero soldado). En Estados Unidos, 49 CFR 180.209 fija la primera recalificación a los 12 años de fabricado el cilindro y después intervalos de 5, 7 o 12 años según el método que se use. En las instalaciones domiciliarias del país, la referencia es la NAG-200 del ENARGAS.

Un envase vencido no explota porque sí, pero acumula riesgos: corrosión interna que no se ve, pérdida de espesor de pared, válvula sin control y ningún registro de la última prueba de presión.

Lista de control en la escena

Antes de decidir la táctica, o durante una inspección preventiva, conviene verificar:

• Fecha grabada: que se pueda leer y que no tenga más de 10 años sin una marca de rehabilitación.
• Precinto del fraccionador: si falta, puede tratarse de una recarga informal.
• Estado del cuerpo: abolladuras, abultamientos, corrosión en la base (la zona que más se deteriora por apoyarse en pisos húmedos) y marcas de fuego anteriores.
• Válvula: que la salida de alivio esté libre, que no tenga escarcha ni olor a mercaptano, y que el guardavalvula esté completo.
• Ubicación: si el envase está en un lugar cerrado o sin ventilación, o al lado de una fuente de calor.

Implicancias tácticas

• Envase expuesto al fuego con la válvula descargando: el ruido es la señal de que la presión está alta. Hay que enfriar con chorro en niebla sobre la parte superior (la zona del vapor), desde una posición protegida y nunca de frente a la cabeza ni al fondo del envase.
• Llama en la salida de la válvula: en general no se apaga si no se puede cortar el gas. Un dardo de fuego controlado es más seguro que una nube de gas sin control.
• Si el ruido aumenta de tono o el cuerpo se deforma: evacuar en el acto. Las distancias de seguridad en una BLEVE se cuentan en decenas de metros aun para envases chicos.
• Después del incidente: un envase que estuvo expuesto al fuego queda inutilizado. Hay que identificarlo y entregarlo al fraccionador; nunca devolverlo al usuario.

Prevención: el trabajo que también nos toca

En las charlas a la comunidad, enseñar a leer la fecha grabada y a desconfiar de garrafas sin precinto tiene un impacto directo. Una válvula que nadie revisó en quince años y un envase con la base carcomida son el escenario de un incidente que podía evitarse. Revisarlos lleva dos minutos, y conviene hacerlo antes de que el problema llegue a la guardia.